Portugalijoje vykęs finalinis, dvigubas Europos automobilių ralio kroso čempionato etapas Ryčiui Gurkliui tapo tikru išbandymu. Į lemiamas sezono varžybas RX3 klasės įskaitos lyderis atvyko turėdamas pranašumą, o po dviejų dramatiškų dienų jį išsaugojo ir tapo Europos čempionu.
Lietuvio kelią Portugalijoje lydėjo įvairūs sunkumai: pradurtos ir nuo ratlankių nusimovusios padangos, kontaktai su varžovais, avarija, medikų pagalba ir net juoda vėliava paskutiniame finale. Tačiau nė vienas iš šių epizodų nesutrukdė jam sezoną užbaigti pirmoje čempionato vietoje.
Penktadienį R. Gurklys pirmojoje treniruotėje buvo greičiausias, bet antrojoje, vykusioje tamsoje, numontavo padangą. Šeštadienį po kvalifikacinių važiavimų lietuvis buvo ketvirtas ir pusfinalyje startavo iš pirmosios eilės.
Startą jis laimėjo ir važiavo pirmas. Tuo metu pagrindinis konkurentas dėl metinės įskaitos lyderio pozicijos jau buvo sudaužęs automobilį, todėl R. Gurkliui, kaip jis pats pasakojo, beliko pasiekti finalą ir pelnyti taškų. Vis dėlto priešpaskutiniame rate, paskutiniame posūkyje ant asfalto, nuo kairės pusės nusimovė padanga, todėl lietuvis į finalą nepateko.
Galimybė titulą užsitikrinti šeštadienį išnyko beveik paskutinę akimirką. Mechanikai turėjo iš naujo paruošti automobilį, o sprendimas dėl Europos čempiono buvo nukeltas į sekmadienį.
Antroji varžybų diena prasidėjo dar sudėtingiau. Apšilimo treniruotėje R. Gurklys nerado tinkamo ritmo, o pirmojoje kvalifikacijoje užėmė tik dešimtą vietą. Antrajame važiavime situacija nepagerėjo, o trečiojoje kvalifikacijoje lietuvis kliudė sieną. Važiavimas buvo sustabdytas raudonomis vėliavomis, o R. Gurkliui iš trasos prireikė medikų pagalbos.
Tuo metu atrodė, kad kova dėl čempiono titulo gali baigtis nesėkme. Tačiau sportininkas sužinojo, kad į pusfinalį pateko paskutinis – dvyliktu numeriu. Ši žinia jam sugrąžino motyvaciją.
Pusfinalyje startavęs iš rikiuotės galo R. Gurklys surengė vieną geriausių savaitgalio važiavimų. Jis gerai pradėjo lenktynes, antrajame posūkyje aplenkė tris varžovus, vėliau pasivijo pirmavusį sportininką, jį aplenkė ir laimėjo pusfinalį.
Iš dvyliktosios pozicijos į finalą prasibrovęs lietuvis jame startavo iš pirmosios eilės greta pagrindinio varžovo dėl čempiono titulo – prancūzo. Abu pretendentai jau pirmajame posūkyje po starto susidūrė.
R. Gurklys teigė nematantis savo kaltės ir incidentą vertino kaip varžybinį kontaktą: jis stabdė, tačiau automobiliai susilietė. Lietuvis finišavo pirmas, bet už šį epizodą gavo juodą vėliavą. Pasak jo, galėjo būti skirtas tik įspėjimas, tačiau vieną įspėjimą jis jau buvo gavęs per pirmąjį važiavimą.
Teisėjų sprendimas galutinės čempionato rikiuotės nepakeitė. R. Gurklys išlaikė pirmąją vietą bendroje RX3 įskaitoje ir tapo Europos čempionu.
Portugalijoje pasibaigė ne tik jo sezonas, bet ir etapas su iki šiol naudotu automobiliu. Po varžybų R. Gurklio „Audi“ liko Portugalijoje, nes buvo parduota.
Naujasis Europos čempionas teigė, kad į Lietuvą komanda grįžo be automobilio ir dabar spręs, kokį planą rinktis ateityje. Apie tolesnius sprendimus jis pažadėjo pranešti.
R. Gurklys taip pat padėkojo viso sezono metu komandą rėmusiems partneriams. Jo teigimu, be jų palaikymo nebūtų buvę įmanoma net svajoti apie tokį aukštą rezultatą.
