22 metų amerikietis, lietuviškų šaknų turintis Rokas Pukštas tapo Anglijos „Championship“ lygos klubo „Middlesbrough“ žaidėju. Vidurio saugas į naują komandą atvyko iš Splito „Hajduk“ – transfero vertė siekia apie 5 mln. eurų, arba maždaug 4,3 mln. svarų. Su „Middlesbrough“ futbolininkas pasirašė penkerių metų sutartį.
Paskutinės Pukšto rungtynės vilkint „Hajduk“ marškinėlius buvo išskirtinės. Konferencijų lygos atrankos atsakomajame mače su Lenkijos „Rakow“ Splito ekipa sužaidė 2:2. Kadangi po dviejų susitikimų bendras rezultatas buvo lygus, komandoms teko žaisti pratęsimą. Jo metu būtent Pukštas įmušė pergalingą įvartį, leidusį „Hajduk“ laimėti dvikovą 5:4 ir po 16 metų sugrįžti į pagrindinį Europos turnyro etapą.
Į Angliją saugas galėjo išvykti dar prieš šį susitikimą, tačiau pasirinko likti Splite ir padėti komandai iškovoti vietą Europoje. Misiją jis įvykdė, o po mačo jautriai atsisveikino su „Hajduk“ sirgaliais. Emocijų neslėpęs futbolininkas tuomet sakė buvęs pasirengęs „numirti dėl komandos“ ir pripažino, kad šios rungtynės jam išliks įsimintiniausios per visą laiką Splito klube.
Oklahomoje lietuvių šeimoje gimęs Pukštas futbolo kelią pradėjo „Sporting Kansas City“ akademijoje. 2020 metais jis persikėlė į Splito „Hajduk“ jaunimo sistemą, o šiame klube praleido šešerius metus ir tapo vienu svarbiausių ekipos žaidėjų.
„Middlesbrough“ sudėtyje Pukštas bus jau ketvirtasis amerikietis. Komandoje jis prisijungs prie Sebastiano Berhalterio, Maxo Arfseno ir Aidano Morriso. Taip pat jis tapo dešimtuoju klubo naujoku šią vasarą.
Nors iki šiol futbolininkas žaidė JAV jaunimo rinktinėse, dėl savo kilmės jis turi teisę atstovauti ir Lietuvos nacionalinei komandai. Vis dėlto pats saugas laukia kvietimo į JAV vyrų rinktinę.
„Džiaugiuosi būdamas čia. Kalbėjausi su treneriu ir direktoriais. Treneris paliko gerą įspūdį, o žmonės čia yra nuostabūs – tai man primena namus. Dabar, kai esu čia, viskas atrodo savo vietoje“, – sakė R. Pukštas.
Jis taip pat prisiminė paskutinį vakarą Splito klube. Pukšto teigimu, komandos draugai žinojo, kad tai bus jo paskutinės rungtynės, todėl tokia sėkminga ir emocinga pabaiga buvo ypatinga. Vis dėlto futbolininkas pabrėžė, kad atėjo metas užversti šį karjeros puslapį ir susitelkti į naują iššūkį. Pagrindinis jo tikslas – padėti „Middlesbrough“ patekti į „Premier“ lygą.
Per šešerius metus Splite Pukštas sužaidė 119 lygos rungtynių. Jose jis pelnė 26 įvarčius ir atliko 12 rezultatyvių perdavimų. Praėjusį sezoną saugas įmušė 9 kartus ir atliko 4 rezultatyvius perdavimus, o šiame sezone iki persikėlimo į Angliją spėjo pasižymėti 4 įvarčiais bei 1 rezultatyviu perdavimu.
